ドラゴン嵐
Credit : NASA/JPL/Space Science Institute
2004年9月中頃に土星の南半球で出現した大きく明るい複雑な対流嵐は、取り囲まれた惑星に関する長年の神秘性を解く鍵でした。
土星の大気圏とそのリングは、メタン・ガスの異なる量を感知するフィルタで近赤外線光線で撮ったカッシーニ映像から作られたこの偽色彩複合画像で示されています。
雲より上のメタンの豊富な存在量による大気圏の部分は、赤くて大気圏で濃い雲を示します。
灰色は、高い雲を示して、茶色は中間の高度での雲を示します。
メタン・ガスが、リング粒子とカメラの間にないので、リングは明るい青です。
正に中央右上で腕と２つの延長部を持つ複雑な特徴は、ドラゴン嵐と呼ばれています。
それは、昨年そこでカッシニによって観察された高レベルの嵐活動のために、イメージング科学者によって「嵐路地」と呼ばれる南半球の範囲にあります。
土星でドラゴン嵐は、2004年7月と9月の間の電波放出の強力な源でした。
嵐による電波は、地球上で稲妻で発生する静電気のあっという間の連射に似ています。
嵐が、惑星の夜側で地平線上に起こっていた時だけ宇宙船から見られるので、カッシーニはこの爆発を見つけましたが、嵐が太陽光線の方へ移動したときに爆発は止まりました。
この嵐のオンとオフは、数週間の期間で多くの土星自転で繰り返しが見られ、嵐が明らかにしたのは、時計のような反復と電波爆発との関係でした。
科学者は、それが地球上のように、ドラゴン嵐が、降水をもたらす巨大な雷雨であるとの結論に至りました。
1つのミステリーは、なぜドラゴン嵐が夜側の水平線の下にある間に電波爆発が起こり、そして、なぜ嵐が昼側のカッシニ宇宙船の全貌の中で静まるかです。
考えられる説明は、たぶん、流れが東で雲表面の高さでそれらと関連している所でとても濃いので、稲妻源が見える雲の東に位置するということです。
これが事例であるならば、稲妻源は夜側水平線の上に生じて、見える雲より先に昼側水平線の下で弱るのでしょう。
これは、電波爆発と比較して見える嵐のタイミングを説明します。
嵐は、土星の濃い大気圏からそのエネルギーを引き出しているかもしれません。
