天の川銀河の運命を明らかにする銀河の衝突
ＮＡＳＡのスピッツァー宇宙望遠鏡は、その赤外線の視力を大きな銀河の衝突にセットして、私たちの天の川銀河の将来を目撃しました。
6800万光年の彼方に位置するアンテナ銀河は、宇宙で切り刻まれぶら下がるテープの軌道と渦状腕から剥ぎ取られている星々を伴って、死の舞踏に閉じ込められています。
今から数十億年後、アンドロメダ銀河が使用不適と言い渡された建物をぶっ壊すブルドーザーのように天の川に激突して、私たちの故郷は同じように見えるかもしれません。
けれども、私たちが今日見るこの遠くの銀河の衝突は、死をもたらしていなくて、新しい生命をつくっています。
スピッツァーは、熱を捜索するその眼を使って、合併しているアンテナ銀河の中心を覆う塵の暗黒の嵐を通り過ぎて、その内部で誕生している新星の隠れた集団を見ることができました。
アンテナの中の星形成を見せるこの申し分がない映像は、衝突銀河の展開と私たちの銀河の最終的な運命について、私たちが理解するのに役立ちます。
最新のアンテナ銀河研究では、2つの銀河が衝突する現場で、スピッツァーが星々の新世代を見つけました。
天文学者チームは、星々がその現場で誕生していると推理しましたけれども、どの程度なのか決めかねていました。
現在、チームは、両方の銀河の中の大多数の星形成活動が、二つが衝突する重複領域で起こっているということを確かめました。
アンテナ銀河は、銀河の合併活動中の代表的な例です。
6800万光年離れて位置するこれらの2つの渦状銀河は、およそ8億年前に共通の重心周辺で互いに落ち始めました。
それらが一緒に砕け続けて、ガスの雲は衝撃を受け、新星の出生を誘発すると考えられる過程で圧縮されます。
天文学者は、2つの銀河が最終的に様々な過去のヒントだけを残して、1つの回転楕円体を形作る銀河になると思っています。
銀河の合併は、宇宙中至る所で一般的で、銀河がどのように成長し発展するかについて決めることで重要な役割を演じます。
たとえば、私たちの天の川銀河は、結局、最も近い隣人のアンドロメダ銀河と衝突します。
螺旋腕に点在している若い星々の明るいポケットと一緒に可視光望遠鏡で撮った以前のアンテナの映像は、渦巻く一対の素晴らしい概観を示します。
二つが重なり合う一方、銀河中央では、塵の暗雲が見られるだけでした。
新しい特徴を示すために地上の可視光望遠鏡による映像と組み合わせた偽色彩のスピッツァー映像は、星々を埋め込んでいるこの雲が明るい赤のように見えます。
