岩だらけの世界
このアーティストの概念は、私たちの太陽と同じ年齢と大きさの星を囲んむ軌道上で、大量の小惑星帯を示しています。
星周辺でおそらく互いに激突した小惑星からの暖かい塵を観測した時、このありそうな帯域の証拠が、ＮＡＳＡのスピッツァー宇宙望遠鏡で発見されました。
眺めは小惑星帯の外からで、そこでは、前景で示されるような惑星が、おそらく存在しているかもしれません。
2つの小惑星間の衝突が、右に描かれています。
このような衝突は、小惑星帯に塵を補給して、それをスピッツァーが検出できるようにします。
微かな旋回する異国の小惑星帯は、私たちの近くのHD 69830と呼ばれる星体系にあり、41光年離れた星座船尾座内に位置しています。
私たちの太陽系の小惑星帯と比較して、これは25倍も広範囲で、ちょうど金星の距離に等しい軌道で、親星の近くを周回しています。
私たちの小惑星帯は、火星と木星の軌道の間で周回しています。
木星が私たちの小惑星帯に対して外の壁の働きをするように、見つかっていない惑星が同様に、一連の帯域にその破片を導いて、この小惑星帯の瓦礫を整列させていることはあり得ます。
視線速度技術を使用した以前の観察は、いかなる大きさのガス巨人惑星をも見つけませんでしたが、この体系でどんな惑星の出現が示されるとしても、それは、土星よりも小さいサイズとなるでしょう。
小惑星は、岩の大きい塊りで、それは、どうしても標準サイズの惑星に合体できなかった惑星の「成り損ない」です。
小惑星帯は、岩石惑星の建造を伴う作業現場と見なすことができます。
私たちの故郷に似ている遠い星体系での発見は、天文学者にまれに見る一見を提供すると共に、私たちの太陽系の成り立ちの学びに対する重要なステップと、太陽系外で地球のような惑星が誕生するところを示すかもしれません。
私たちは、直接、異国の星体系で他の地球型の惑星を見ることができませんけれども、現在、このような塵塗れ化石を研究することができます。
今回の発見が確認されるならば、新しい小惑星帯は、私たちの太陽と同じ年齢と大きさの星周辺で、最初の発見になるでしょう。
この新しい小惑星帯が、私たちに最も近い一方、それは、私たちの太陽系で知られている小惑星帯との完璧な双子ではありません。
それは、私たちの小惑星帯よりも多くの物質があって(およそ25倍)、厚い小惑星帯です。
私たちの太陽系にこんなに密度の高い小惑星帯があるならば、その塵は、光り輝く帯として夜空を照らすでしょう。
異国の小惑星帯は、また、その親星に非常に近いです。
天文学者によると、ほとんど冥王星と同じくらい大きい巨大な彗星が、内側の太陽系に打ち込まれた可能性があり、塵の跡を残して、ゆっくり沸騰して蒸発しています。
天文学者が、星を囲む塵が、彗星ヘールボップで見つかったそれらのような小さいケイ酸塩の結晶から成るということを発見したとき、この仮説が起こりました。
これらの結晶のうちの1つは、苦土橄欖石(くど かんらんせき)と呼ばれている明るい緑色の宝石です。
『超彗星』理論は、とても勝ち目のない馬のハルウララやホリエモンが番狂わせで勝利するような理論ですが、私たちは申し分なく、そして、間もなく、それを知り得ることでしょう。競馬の予想で言うならば、ハルウララの引退よりは遅いけれどもホリエモンの勝利よりは、たぶん近いかもしれません。
